自幼酷爱绘画，曾从师赵望云。早年赴新疆写生，徒步八百里秦川，画了大量速写。1949年参加人民解放军。1952年《苹果花开的时候》获全国美展一等奖。1955年调北京为军队专业画家。此时进一步深研历代名画、画论，把传统笔墨运用于创作中去，形成了以写意与重彩相融的独特风格。1957年《洪荒风雪》获第6届世界青年联欢节国际艺术展览会金奖。1959年《载歌行》、《赵集》、《丰乐图》等代表作品问世，“文化大革命”中黄胄赶驴三年，与毛驴相依为命，他的笔下的毛驴可与齐白石笔下的虾相媲美。1978至1985年，又是黄胄创作的另一个高峰期，《欢腾的草原》、《牧马图》等被悬挂在人民大会堂、中南海、钓鱼台国宾馆等重要场地。 

　　 为了精透传统笔墨技艺，黄胄在50年代末到70年代末，两次大量临摹古代精品。他主张“必攻不守”，以速写起家，在生活中积累了成千上万的速写。他认为国画家在生活中直接用毛笔搜集素材，才能与国画的笔墨功夫结合得好。黄胄以大批新意境、新技艺，展示出笔墨流畅、气度澎湃的佳作，给中国画坛开一代新典范。社会影响颇大，是一位中外盛誉的艺术家。